2012년 1천만 명 달성 이후 14년 만의 기록… 관광 소비 47.7% 증가, 지방공항 입국도 확대
전병열 기자 chairman@newsone.co.kr
한국을 찾은 외국인 관광객이 사상 처음으로 2천만 명을 넘어섰다. K-컬처의 세계적 확산과 정부의 관광 활성화 정책, 국민들의 친절한 환대가 맞물리면서 대한민국 관광산업이 새로운 전환점을 맞았다.
문화체육관광부는 12일 한국을 방문한 외국인 관광객 수가 사상 최초로 2천만 명을 돌파했다고 밝혔다. 2012년 방한 외국인 관광객 1천만 명 시대를 연 이후 14년 만에 이룬 성과다.
이번 기록은 한국 관광이 양적 성장뿐 아니라 관광 소비와 지역 방문 확대 등 질적인 측면에서도 성장하고 있다는 점에서 의미가 크다. 특히 연간 2천만 명을 넘어선 만큼 올해 연말까지 집계되는 관광객 수치도 모두 역대 기록으로 남게 된다.
문체부는 11월 11일까지 방한 외국인 관광객이 잠정 1천997만 명에 이른 데다 올해 일평균 관광객이 약 6만4천 명인 점을 고려해 12일 2천만 명 돌파를 공식 확인했다.
관광객 증가세는 국내 소비 확대로도 이어지고 있다. 올해 9월까지 외국인의 관광 분야 소비액은 15조9천416억 원으로, 지난해 같은 기간 10조7천940억 원보다 47.7% 증가했다. 외국인 관광객의 국내 소비가 크게 늘면서 관광산업 전반에 활력을 불어넣고 있다는 분석이다.
수도권에 집중됐던 관광객의 발길이 지방으로 확산하는 흐름도 나타났다. 올해 9월까지 김해·제주·청주·대구 등 비수도권 공항을 통해 입국한 외국인은 324만 명으로 전체 방한객의 19.0%를 차지했다. 부산·제주·서귀포·여수·군산 등 지방 항만을 통한 입국객도 158만 명으로 전체의 9.2%에 달했다. 지난해 같은 기간과 비교하면 지방공항 입국객은 37.4%, 지방항만 입국객은 14.5% 각각 증가했다.
이 같은 성장세에는 K-컬처의 세계적인 인기가 주요 동력으로 작용했다. 음악과 드라마, 영화에 이어 한국 음식과 미용 등 다양한 분야로 한류의 영향력이 확대되면서 한국에 대한 관심이 실제 관광 수요로 이어지고 있다.
문체부가 발표한 ‘2026 해외한류실태조사’에 따르면 해외 30개국 한류 콘텐츠 경험자 2만7천 명을 대상으로 조사한 결과, 자국에서 한류 콘텐츠가 인기 있다는 응답은 음식이 55%로 가장 높았고 음악 54%, 미용 53%, 드라마 51%, 영화 49% 순으로 나타났다.
한류가 한국 제품과 서비스 구매에 긍정적인 영향을 미친다는 응답도 65%에 달했다. 해당 비율은 최근 3년간 58%에서 64%, 65%로 꾸준히 상승했다. 한류 콘텐츠를 통해 형성된 한국에 대한 호감과 관심이 상품 구매를 넘어 한국을 직접 방문하려는 수요로 확대되고 있다는 것이다.
정부의 범부처 협력도 관광객 증가를 뒷받침했다. 대통령 주재 제11차 국가관광전략회의가 지난 2월 25일 열린 이후 정부는 출입국 편의 증진과 지방공항 국제선 기능 확충, 불공정 가격인 바가지요금에 대한 제재 강화 등 방한 관광 활성화 대책을 추진해 왔다.
관광 현장에서 외국인 방문객을 맞이하는 국민들의 자발적인 친절과 환대 역시 한국 관광의 긍정적인 이미지를 높이는 데 기여했다. 지난 6월 인천국제공항의 한 편의점 직원이 외국인 관광객이 실수로 떨어뜨린 무선이어폰을 찾아주기 위해 상품 진열대를 해체하고 먼지가 쌓인 틈을 맨손으로 뒤져 찾아준 일화가 대표적이다. 이 사연은 한국인의 친절함을 보여주는 사례로 사회관계망서비스(SNS)에서 화제가 됐으며, 해당 직원은 7월 15일 인천국제공항공사로부터 특별유공포상을 받았다.
문체부는 외국인 관광객 2천만 명 돌파를 계기로 관련 업계와 함께 성과를 공유하고 관광산업의 성장세를 이어가기 위한 후속 행사도 추진한다. 공식 기념행사와 업계 간담회, 언론 기고를 비롯해 정부 홍보매체인 ‘K-공감’ 광고, SNS 릴레이 홍보 등을 진행할 예정이다.
특히 지방 관광 활성화를 위해 2천만 명 돌파 당일인 12일에는 김대현 문체부 제2차관이 인천국제공항을 찾아 입국하는 외국인 관광객들을 직접 환영한다. 지방 국제공항에서도 입국객 환대 행사를 마련하고, 코리아그랜드세일과 연계한 홍보 프로그램도 추진할 계획이다.
최휘영 문화체육관광부 장관은 “외국인 관광객 2천만 명 돌파는 ‘대체 불가 관광대국’으로 도약하는 출발점”이라며 “오늘부터 12월까지 전대미문의 성과를 국민들과 적극 공유해 자부심을 높이고, 방한 관광객 3천만 명 시대 달성과 4천만 명 시대를 향한 수용 태세를 철저히 준비하겠다”고 말했다.
정부는 이번 2천만 명 돌파를 계기로 관광객 3천만 명 시대를 앞당기는 동시에 장기적으로 4천만 명 시대에 대비한 관광 인프라와 서비스 개선에 나설 방침이다.
