금동불상·’의곡사’ 명문 기와 출토…신라시대 군통 주재 사찰 여부 규명 기대
이명이 기자 lmy@newsone.co.kr
경남 함안군이 지역 최대 사찰 유적으로 알려진 함안 의곡사지의 역사적 성격을 규명하기 위한 5차 발굴조사에 착수했다.
함안군은 지난 7일 군청 중회의실에서 국가유산청, 불교문화유산연구소와 함께 ‘함안 의곡사지 5차 발굴조사 착수보고회’를 열고 향후 조사 계획과 유적 보존·정비 방안을 논의했다고 8일 밝혔다.
보고회에는 차석호 함안군수와 혜공 불교문화유산연구소장, 주보돈 경북대 명예교수, 최태선 중앙승가대 교수, 임영애 동국대 교수, 홍보식 공주대 교수 등 전문가들이 참석했다.
이번 조사는 2021년부터 진행 중인 연차 발굴의 연장선으로, 의곡사지의 전체 규모와 성격을 규명하고 체계적인 보존·정비 기반을 마련하기 위해 추진된다.
광려산 기슭에 위치한 의곡사지는 문헌 기록은 많지 않지만, 지금까지의 발굴조사를 통해 통일신라부터 고려시대까지 운영된 대형 사찰로 확인됐다. 특히 예불 공간과 승려 생활공간이 분리된 독특한 가람 배치를 갖춘 것으로 조사됐다.
1∼4차 발굴에서는 건물지 26동과 탑지 1기, 석등지 1기, 기와가마 2기 등이 확인됐으며, 금동불상 8구와 청동풍탁 4점, 청동소탑, 철제 종 등 다양한 불교 문화재도 출토됐다.
또 ‘의곡사(義谷寺)’ 명칭과 1046년 중건 사실을 확인할 수 있는 명문 기와가 발견되면서 의곡사지의 역사적 가치가 더욱 주목받고 있다.
학계는 의곡사지가 9세기 신라시대 지방 불교행정을 담당한 승관직인 ‘군통(郡統)’이 머물렀던 중심 사찰일 가능성에도 주목하고 있다. 이번 발굴을 통해 관련 유구가 확인될 경우 당시 함안 지역 불교와 지방 행정체계를 규명하는 중요한 자료가 될 것으로 기대된다.
차석호 함안군수는 “이번 조사를 통해 의곡사지의 역사적 실체를 보다 명확히 규명할 수 있기를 기대한다”며 “함안의 소중한 문화유산이 체계적으로 보존·활용될 수 있도록 적극 지원하겠다”고 말했다.
함안군은 발굴조사 결과를 토대로 국가유산청, 불교문화유산연구소와 함께 보존·정비를 추진하고, 향후 국가유산 지정도 본격적으로 추진할 계획이다.
