고지대 지하수 흐름 관찰 가능한 희귀 지형…제주 지질 연구의 핵심 자연유산
전두용 기자 jdy@newsone.co.kr
국가유산청이 제주 한라산 일대의 독특한 지질 환경을 보여주는 ‘한라산 어리목계곡 용천지대’를 천연기념물로 지정했다.
이번에 지정된 한라산 어리목계곡 용천지대는 한라산 북서쪽 약 3.5km 지점, 해발 1020~1350m 구간에 위치한 광령천 상류 일대로 고지대에서 지하수의 흐름이 드러나는 희귀한 지형이다.
이 지역은 화산활동으로 형성된 용암층 사이에 존재하는 불투수층을 따라 지하수가 모이고 흘러나오는 구조를 보여준다. 이 같은 지질 구조는 한라산 고지대에서 지하수가 어떻게 이동하는지 이해하는 데 중요한 단서를 제공해 학술적 가치가 높다는 평가를 받고 있다.
제주도의 용천수는 일반적으로 해안 지역에서 발견되는 경우가 많지만, 어리목계곡 용천지대는 고지대에서 지하수 흐름을 직접 관찰할 수 있다는 점에서 희소성이 크다.
이곳에서 솟아나는 용천수는 1970년대 이후 하루 평균 1만~1만2천 톤 규모로 공급되며 제주 중산간 지역의 주요 상수원 역할을 해왔다. 연구자들은 이곳의 수량과 수질, 흐름 유형을 분석해 제주 전역의 지하수 이동 경로와 변화 양상을 파악하는 데 활용하고 있다.
자연 환경도 잘 보존돼 있다. 해당 지역은 천연보호구역이자 상수원보호구역으로 지정돼 개발이 제한되면서 원형이 유지되고 있으며, 화산암층이 형성한 계곡 절벽과 이끼가 덮인 폭포 등이 어우러져 독특한 자연 경관을 이룬다. 이러한 환경은 다양한 생물종의 서식지로서도 중요한 생태적 가치를 지닌다.
국가유산청 관계자는 “어리목계곡 용천지대는 한라산 고지대의 지하수 유출 구조를 이해할 수 있는 중요한 자연유산”이라며 “앞으로 체계적인 보존과 관리로 탐방객들이 제주의 지질학적 역사와 자연환경의 가치를 이해할 수 있도록 노력하겠다”고 밝혔다.
한편 한라산 일대는 화산지형과 독특한 지질 구조를 갖춘 지역으로 다양한 자연유산이 분포해 있어 국내외 지질 연구의 중요한 현장으로 평가받고 있다.
