영일만항에 크루즈 뱃고동 울린다…포항, 해양관광 새 항로 연다

21일 오전, 포항시청 대회의실. 관계자들이 한자리에 모인 가운데 협약서에 서명이 이어지자, 영일만항을 중심으로 한 새로운 해양관광 시대의 출발을 알리는 분위기가 감돌았다.

포항시는 이날 팬스타그룹과 업무협약을 체결하고, 영일만항을 크루즈 모항 및 기항지로 활용하는 사업을 본격 추진한다고 밝혔다. 협약에 따라 연간 4회 이상의 크루즈 운항이 계획되면서, 포항 앞바다에 대형 여객선이 드나드는 장면이 현실화될 전망이다.

이번 협약은 단순한 관광 상품 확대를 넘어 지역경제 전반에 활력을 불어넣겠다는 전략이 담겼다. 시는 크루즈 관광객 유입을 통해 숙박·외식·상권 소비를 끌어올리고, 항만 관련 일자리 창출까지 이어지는 파급효과를 기대하고 있다.

실제 이날 협약식에서는 향후 운항 계획과 관광 연계 프로그램에 대한 논의가 오갔고, 참석자들은 영일만항이 동해안 크루즈 산업의 핵심 거점으로 성장할 가능성에 주목하는 분위기였다.

협약의 핵심은 팬스타그룹이 보유한 크루즈 선박 팬스타 미라클호의 포항 기항이다. 총톤수 2만2000톤 규모의 이 선박은 최대 355명을 수용할 수 있는 중소형 럭셔리 크루즈로, 국내 기술로 설계·건조된 첫 사례라는 점에서 상징성이 크다.

현재 부산과 일본 오사카를 오가는 항로에 투입된 이 선박은 일정 일부를 활용해 부정기 크루즈를 운영하고 있는데, 올해 하반기부터는 이 일정에 포항이 포함된다. 이에 따라 영일만항과 일본 서안 도시를 잇는 새로운 해상 관광 루트가 형성될 것으로 보인다.

현장에서는 크루즈 관광객을 겨냥한 체류형 관광 콘텐츠 확대 필요성도 함께 언급됐다. 항만에 머무는 시간 동안 지역 관광지와 연계한 프로그램을 얼마나 풍부하게 구성하느냐가 성패를 좌우할 것이라는 분석이다.

포항시는 그동안 영일만항을 중심으로 크루즈 유치를 추진해 왔다. 2019년부터 이어진 준비 작업이 이번 협약을 계기로 구체적인 결실을 맺는 셈이다. 시는 이를 발판으로 ‘동해안 해양관광 중심도시’라는 목표에 한 걸음 더 다가선다는 구상이다.

이강덕 포항시장은 “이번 협력을 통해 영일만항이 동해안 크루즈 산업의 중심지로 성장할 것”이라며 “행정과 재정 지원을 통해 안정적인 운항 기반을 마련하겠다”고 말했다. 팬스타그룹 측 역시 선박 운항과 관광 상품 개발에 적극 협력하겠다는 뜻을 밝혔다.

한편 포항시는 크루즈 수요 확대에 대비해 항만 인프라 확충에도 속도를 내고 있다. 해양수산부와 함께 국제여객터미널 조기 완공을 추진하는 한편, 해외 선사 유치와 홍보 활동도 병행하고 있다.

이날 협약식이 끝난 뒤 참석자들이 행사장을 나서는 순간까지, 영일만항이 단순한 물류 거점을 넘어 사람과 문화가 오가는 해양관광의 관문으로 바뀔 것이라는 기대감이 현장 곳곳에서 감지됐다.